Ett nytt verktyg öppnar upp för nya möjligheter i hur vi förstår och skyddar ekosystem. eDNA Explorer är startup-bolaget som använder miljö-DNA och AI för att analysera de genetiska spår organismer lämnar i vatten, jord och luft, vilket gör det möjligt att övervaka biologisk mångfald på en nivå av skala och precision som traditionellt fältarbete ofta inte kan uppnå.
Julie Stanford, medgrundare av eDNA Explorer, är även föreläsare och Science & Engineering Education Fellow vid institutionen för datavetenskap på Stanford Universitys School of Engineering. Hennes bakgrund inom användarupplevelse och utbildning präglar hennes arbete, och nu har hon tagit med sin AI-baserade mjukvara på turné i Sverige. I september gjorde hon sitt första stopp på Innovation Park i Karlstad för att presentera eDNA Explorers arbete och träffa Sting Bioeconomy.
– eDNA ger oss ett sätt att se det osynliga. Vi letar inte bara efter arter vi känner igen, utan även svampar, mikrober och insekter som spelar avgörande roller för ekosystemens hälsa. Du kan övervaka arter på din mark, lägga till geodata och sedan använda AI för att bedöma risk och resiliens, säger Julie.
Från forskning till praktik
eDNA Explorer har sitt ursprung i forskning vid University of California, Santa Cruz, i ett projekt där Julies designbyrå Sliced Bread Design deltog. Plattformen utvecklades för att lösa ett stort problem: enorma och komplexa biodiversitetsdata som ofta blir kvar i akademisk forskning. eDNA Explorer gör dessa data mer tillgängliga och användbara genom att kombinera geospatial analys och AI-drivna verktyg för beslutsstöd.
Teknologin används redan i fallstudier i USA, Kanada, Rwanda och Tyskland, där den bidrar till restaurerings- och övervakningsprojekt för myndigheter, naturvårdsorganisationer och även företag inom oljeindustrin. En stor del av restaureringsprojekt misslyckas i dag med att nå sina mål. Julie lyfter fram hur eDNA Explorer kan erbjuda en kostnadseffektiv lösning som leder till bättre både ekonomiska och ekologiska resultat.
– Dagens miljöbedömning är ofta som att ”leta efter nycklarna men bara under gatlyktans sken”. Med eDNA Explorer kan vi istället upptäcka det vi inte ser – svampar, patogener, algblomningar och mikrobiella förändringar – som ofta kan ge en tidig varningssignal innan någon synlig skada uppstår, förklarar hon.
Naturbaserade lösningar
Plattformen öppnar även för nya naturbaserade lösningar. Julie ger exemplet med dammar på betesmarker för kor som fått en ny roll i landskapet:
– Vi har lokala myndigheter som övervakar dammar. Dammarna är bra för korna, men de har också blivit viktiga miljöer för den hotade rödbenade grodan, vars livsmiljö till stor del har försvunnit. Genom provtagning har man kunnat visa att grodan och andra hotade arter lever där, vilket i sin tur ger möjlighet till finansiering för ytterligare restaurering. Det blir en win-win för både näringsliv och naturvård, säger Julie.
Möjligheter för Sverige
Efter Julies föreläsning i Karlstad lyftes att kombinationen av kostnadseffektivitet och naturvård kan vara särskilt relevant för Sverige, där cirka 70 procent av landet är skogstäckt. Tillgång till pålitliga biodiversitetsdata är avgörande både för miljöpolitiken och för skogsbruket.
– Jag tycker att Sverige är spännande på flera sätt. Det är en blandning av skogar, sjöar och hav, och det finns ett stort intresse av att förstå vilka områden som bör bevaras eller restaureras. Dessutom ser jag en möjlighet att ekonomiska och ekologiska prioriteringar kan stå mindre i konflikt med varandra. Jag tror att konflikterna mellan skogsbolag och EU-regler kan hanteras genom förvaltning som möter båda sidors behov, säger Julie.
I Sverige sker artinventering ofta manuellt och tidskrävande, samtidigt som ny EU-lagstiftning kan kräva mer skyddad mark. Här kan eDNA bidra till att minska bördan för både markägare och myndigheter. Sting Bioeconomy ser stor potential:
– Vi hoppas kunna stötta Julie i att bygga kontakter och hitta möjligheter här i Värmland och vidare. Hennes besök visade oss hur eDNA Explorer kan tillföra verkligt värde för Sveriges miljö- och bioekonomiska sektorer, säger Victor Isaksen, vd för Sting Bioeconomy.
Även om vissa är skeptiska till ny teknologi är Julie optimistisk. Hon framhåller att eDNA har använts inom akademin i över 25 år och att många svenska organisationer redan använder metoden. Utmaningen har varit att få en samlad överblick över resultaten – något som den mjukvara hon och hennes team utvecklat nu kan erbjuda.
Julie är både ambitiös och realistisk inför framtiden: används eDNA på ett ansvarsfullt sätt kan det förändra hur vi förvaltar ekosystem. Efter ännu ett framgångsrikt möte mellan Silicon Valley och BioEco Valley återstår att se vad nästa steg blir.
